110 Jahre Rolex

Eine Oyster Perpetual Chronometer von 1939.

Hermetisch verschlossen

Wasser, d.h. Feuchtigkeit, war von Anfang an ein natürlicher Feind mechanischer Uhrwerke. Wasserdichte Taschenuhren gab es im Grunde nie, und es sollte bis in die 1920er-Jahre dauern, bis eine Gehäusekonstruktion auf dem Markt erschien, die es möglich machte, das Uhrwerk hermetisch gegen äußere Einflüsse abzuschirmen.

Rolex war ein wichtiger Wegbereiter dieser Entwicklung. Neben mechanischer Robustheit und dem Erreichen hoher Gangleistungen war Wasserdichtheit das erklärte Ziel von Wilsdorf. Verwirklicht wurde dieses durch sorgsam abgedichtete, gegeneinander verschraubte Gehäuseteile, eine spezielle Kronenkonstruktion mit Schraubgewinde und Dichtung sowie ein formschlüssiges Glas. Der Name für das Kunstwerk war schnell gefunden: „Oyster“ – die Auster als Symbol des hermetischen Verschlusses.

Das Patent für die erste „Auster“ wurde 1926 erteilt, so konnte die Neuheit der erstaunten Öffentlichkeit präsentiert werden. Als die junge englische Stenotypistin Mercedes Gleitze am 27. Oktober 1927 den Ärmelkanal in 15 1/2 Stunden durchschwommen hatte, war Wilsdorf auf die junge Extremsportlerin aufmerksam geworden. Als diese Ende Oktober eine zweite Überquerung in Angriff nahm, trug sie eine achteckige Rolex Oyster am Handgelenk und machte damit für alle Welt deutlich, dass der Durchbruch der wasserdichten Armbanduhr erfolgt war. Obwohl Mercedes nach ca. 10 Stunden wegen zu großer Kälte 11 km vor der Küste aufgeben musste, war es ein Erfolg, dass eine Armbanduhr dem Element so lange standgehalten hatte. In einer ganzseitigen Anzeige auf dem Titelblatt der Daily Mail vom 24. November 1927, die Wilsdorf 40.000 Schweizer Franken kostete, wurde der Triumph verkündet. Plötzlich ist Rolex, „die Wunder-Uhr, die den Elementen trotzt“ (The wonder watch that defies the elements), in aller Munde.

Als weiteren Werbegag verwendete Rolex kleine Aquarien, in denen die Konzessionäre den erstaunten Schaufensterguckern die Uhr von einem Goldfisch umschwommen präsentieren konnte. Sehr schnell jedoch stellte sich heraus, dass die verschraubte Krone der Schwachpunkt der Konstruktion war, musste diese doch zum täglichen Aufziehen der Uhr geöffnet und geschlossen werden, wodurch sie einem nicht unerheblichen Verschleiß unterlag. So entwickelte man 1931 einen automatischen Aufzug mit umlaufendem Rotorgewicht, der 1933 patentiert wurde und, so darf man mit Fug und Recht behaupten, die Entwicklung der Armbanduhr revolutionierte – wenn auch erst, als der Patentschutz abgelaufen war und andere Hersteller das System übernahmen.

Automatisch aufgezogen

Die Oyster mit der Referenznummer 1858 war die erste Rolex mit Rotormechanismus. Nach sechsstündiger Tragezeit sei Vollaufzug hergestellt, versprach die stolze Werbung. Sie tat dies jedoch nicht ohne hinzuzufügen, dass sich die Uhr auch wie bisher über die Krone mit Energie versorgen lasse. 1945 ging das um Mitternacht schlagartig umspringende Datum in Serie.

Rolex Oyster Datejust Chronometer von 1952

Dies war die Geburtsstunde der „Datejust“. In diesem Jahr wurde in Biel auch der 50.000ste Chronometer zertifiziert. Die Chronologie der Errungenschaften findet sich noch heute auf jedem Rolex-Zifferblatt. „Superlative Chronometer Officially Certified“ erinnert an die strengen Prüfkriterien, „Oyster“ an die wasserdichte Gehäusekonstruktion, „Perpetual“ an den von Rolex entwickelten automatischen Aufzug und „Datejust“ an das genau um Mitternacht springende Datum. Hier ist komprimierte Geschichte einer langen technischen Entwicklung auf engstem Raum dokumentiert.

Rolex baut auch luxuriöse, elegante und weniger für den sportlichen Einsatz konzipierte Uhren: Die „Prince“, eine Rechteckuhr mit Handaufzugs-Formwerk und dezentraler Kleiner Sekunde, die Ende 1928 auf den Markt kam, zielte auf die Welt der Reichen und Schönen – „The watch for Men of Distinction“, so die zeitgenössische Werbung. Zum silbernen Kronjubiläum von König Georg V. wurden 400 Uhren dieses Typs geordert, natürlich auch als zertifizierte Chronometer.

Das Modell war so erfolgreich, dass es 40 Jahre im Programm blieb und jüngst sogar eine Wiederbelebung erfuhr – auch dies ist ein Markenzeichen der Firma, den Kunden nicht mit hektischen Modellwechseln zu verunsichern. Den markeninternen Rekord hält bei Rolex mittlerweile die „Submariner“, die seit 50 Jahren gebaut wird, ohne auch nur im Mindesten antiquiert zu wirken. Man stelle sich diesen Bauzeitraum bei einem Automobil vor: Da müsste Mercedes-Benz heute noch den „Flügeltürer“ aus dem Jahr 1955 in modifizierter Form anbieten. Eigentlich ein reizvoller Gedanke.

Das Stiftungsmodell

André J. Heininger übernahm nach Wilsdorfs Tod 1963 die Präsidentschaft der Montres Rolex SA. und der Hans Wilsdorf Stiftung.

1944 ereilte Wilsdorf abermals ein Schicksalsschlag: Seine Frau May Florence starb. Da die Ehe kinderlos geblieben war, übertrug er seine Aktien an der Montres Rolex SA auf die Hans-Wilsdorf-Stiftung. Dies war ein weiser Entschluss hinsichtlich des Fortbestehens des Unternehmens, wie auch andere Unternehmen, die als Stiftungsmodelle fungieren, unter Beweis gestellt haben - so etwa der Kolbenhersteller Mahle oder auch die Firma Bosch, beide in Stuttgart ansässig. Aus all diesen Stiftungsmodellen, so auch im Falle von Rolex, fließen nicht unerhebliche finanzielle Mittel an wissenschaftliche, karitative oder soziale Projekte in aller Welt.

Den 70. Geburtstag des beliebten Patrons feierte man 1951 mit einem viertägigen Fest in Genf – galt es doch auch, seiner 50 Jahre im Dienst der Zeitmessung zu gedenken und überdies 25 Jahre Oyster-Gehäuse und 20 Jahre Automatikaufzug zu feiern. Trotz seines fortgeschrittenen Alters bestimmte Wilsdorf weiterhin die Geschicke des Unternehmens, auch wenn ihm nun zwei weitere Direktoren zur Seite standen. Während der Sommermonate lebte er zusammen mit seiner zweiten Frau auf der Südseite des Genfer Sees. Jeden Morgen fuhr ihn sein Chauffeur Rüttimann im Mercedes-Benz, einer Marke, der er seit 1935 die Treue hielt, zum Dienst.

Als er 1960 im Alter von 79 Jahren starb, war dies das Ende einer Ära. Ab 1963 leitete sein Vertrauter André J. Heininger als Präsident der Montres Rolex SA und der Hans-Wilsdorf-Stiftung die Unternehmensgeschicke bis 1992, dann übernahm dessen Sohn Patrick die Firmenleitung.

Expansion und Internationalisierung

Bis 1965 hatte man bei der Montres Rolex SA unter mehr als beengten Verhältnissen auf drei Etagen in der Rue du Marché gearbeitet, einige der 400 Mitarbeiter waren auf benachbarte Gebäude verteilt. In der Uhrwerkproduktion in Biel arbeiten zu dieser Zeit etwa 250 Personen. Seit die Weltwirtschaftskrise der 1930er-Jahre und die damit einhergehende Abwertung des Pfunds den englischen Markt zu einem schwierigen Terrain gemacht hatte, setzte man bei Rolex auf Internationalisierung. Dieser wurde durch weltweite Niederlassungen Rechnung getragen, um die sich Hans Wilsdorf in den 1950er-Jahren noch höchstpersönlich kümmerte.

Den Umzug der Firma 1965 in die neuen Gebäude an der Rue Francois-Dussaud hat Wilsdorf nicht mehr miterlebt, wohl aber den Start der neuen Oyster-Modelle für Profis und Spezialisten, die 1953 mit dem „Turn-O-Graph“ und der Taucheruhr Submariner begannen. Strapazierfähige, sportliche Gebrauchsuhren für Bergsteiger, Piloten, Taucher, Ozeanologen, Rennfahrer, Wissenschaftler und Abenteurer bilden bis heute das moralische Rückgrat der Marke, die auf der anderen Seite mit von Brillanten besetzten Sportuhren aus Edelmetall einen eher eigenwilligen Kundengeschmack bedient. Trotz einiger Modelle mit Mondphase oder Vollkalender und sogar einem Schleppzeiger-Chronographen blieb Rolex seinem minimalistischen Prinzip über ein Jahrhundert lang treu. Kein Tourbillon, kein Carillon, kein Ewiger Kalender und schon gar keine „Grande Complication“ schmücken die Produktgeschichte. Dem Glanz der Marke hat dies nicht geschadet, im Gegenteil. Rolex hat mit seinen wenigen, aber durchdachten Modellen ein Jahrhundert Armbanduhrengeschichte maßgeblich geprägt.